George W. McLaurin (16 de septiembre de 1894 - 4 de septiembre de 1968) fue el primer afroamericano en asistir a la Universidad de Oklahoma.George vivía en Oklahoma, tenía una maestría de la Universidad de Kansas y era un profesor jubilado. Antes de jubilarse, enseñó en una universidad predominantemente negra, la Universidad de Langston hasta 1948.
En 1948, McLaurin, de 61 años de edad, se inscribió en la Facultad de Educación de la Universidad de Oklahoma para obtener un doctorado en administración escolar, pero fue todo un desafío para McLaurin. Tuvo que ir a juicio ante la corte suprema de los Estados Unidos, en un caso conocido como 'McLaurin vs. Oklahoma State Regents', donde el estado se adhiere a la ley estatal, para exigir y permitir que los afroestadounidenses pudiesen recibir educación profesional o de posgrado en la Universidad de Oklahoma, aunque de forma segregada.
Las clases de McLaurin se llevaron a cabo en aulas con una antesala que lo obligaba a sentarse lejos de l@s estudiantes blanc@s mientras seguía asistiendo a todas sus clases. Otras acomodaciones especiales que fueron creadas para continuar la segregación incluyen áreas especiales para sentarse en la cafetería, eventos deportivos y baños separados. También lo obligaron a sentarse en un escritorio en la biblioteca que estaba detrás de una pila de periódicos para que no lo vieran l@s estudiantes blanc@s. El tribunal federal de la ciudad de Oklahoma confirmó la discriminación.
“Algunos colegas me miraban como si fuera un animal, nadie me decía una palabra, los maestros parecían ni siquiera estar ahí para mí, ni siempre tomaban mis preguntas cuando les preguntaba. Pero me dediqué tanto que después empezaron a buscarme para darles explicaciones y aclarar sus dudas". George McLaurin.
El 14 de octubre de 1948, cuando George McLaurin inició las clases era el único estudiante de tez negra entre 12.173 estudiantes blancos.
"Este es un día feliz en mi vida", le dijo McLaurin a Sooner Magazine. "Si las cosas siguen como hoy, creo que todo va a estar bien".
McLaurin luchó con persistencia por su admisión a la Universidad de Oklahoma. Antes de ese día, cuando lo solicitó por primera vez en 1948. Se le denegó por su color de tez, pero haber acudido ante la corte suprema, dio como fruto un alentador veredicto final.El 29 de septiembre de 1948, salió victorioso cuando el tribunal federal dictaminó que negarle la admisión era inconstitucional.
La imagen muestra a George McLaurin sentado en el armario en Carnegie Hall, habitación 104, el lugar que se vio obligado a ocupar, separado de sus compañeros en 1948, incluso después de haber ganado la admisión a la universidad. Durante dos años tomó sus clases de ese armario en la Universidad de Oklahoma.
El Tribunal Federal de Distrito aunque ordenó a la Universidad de Oklahoma, admitir a McLaurin, fue segregado en todas las áreas, aulas, biblioteca, cafetería y baños. Oklahoma modificó su ley de segregación para permitir que otros estudiantes afroestadounidenses asistieran pero bajo circunstancias similares basadas en la segregación.
Si bien la exclusión de McLaurin de la Universidad de Oklahoma se consideró inconstitucional, la segregación seguía siendo lícita. Por lo tanto, su educación en OU era separada y desigual; aprendió en un armario mirando hacia la habitación donde se sentaban sus compañeros blancos; cenó en mesas separadas en momentos separados; utilizó una tabla diferente en la biblioteca para estudiar.
Los Regentes del Estado de Oklahoma ordenaron su admisión el 11 de octubre de 1948, pero con esta victoria, McLaurin todavía estaba lejos de hacer parte de una educación integrada: su caso todavía estaba esperando un llamamiento que le concedería esa victoria sino hasta 1950.
McLaurin, un estudiante de doctorado en el Colegio de Educación, unidad educativa de la Universidad de Oklahoma, no era nuevo en las luchas de segregación, en el momento en que comenzó las clases, tenía unos 61 años de edad. Ya había obtenido su maestría en educación de la Universidad de Kansas y enseñó en la Universidad de Langston, la histórica institución totalitariamente negra de Oklahoma, durante 33 años.
Un retrato de George McLaurin en el Oklahoma Memorial Union.
El caso, Mclaurin recibió el apoyo de Thurgood Marshall, Amos T. Hall, Roscoe Dunjee, otros cinco estudiantes negros y un panel estatal de decanos académicos que recomendó la admisión de estudiantes afroestadounidenses a los programas de posgrado.
Thurgood Marshall, abogado de la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas Afroestadounidenses), años más tarde, juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos desde octubre de 1967 hasta octubre de 1991, y el primer afroestadounidense elegido para el puesto, argumentó en aquel entonces, en el caso 'McLaurin vs. Oklahoma State Regents' que este trato humillante violaba la Decimocuarta Enmienda. Es así como, en 1950, la Corte Suprema dictaminó que las universidades debían proporcionar el mismo trato a los estudiantes de la comunidad negra que para cualquier otro estudiante.
McLaurin no fue el primero en hacer progresos en la segregación en la Universidad de Oklahoma
En 1946, una joven estudiante negra llamada Ada Lois Sipuel Fisher aplicó a la escuela de derecho totalitariamente blanca y fue rechazada sobre la base de la raza. El caso de Sipuel Fisher fue tomado por la NAACP en un caso encabezado por Thurgood Marshall (que más tarde se convirtió en el primer juez de la Corte Suprema afroestadounidense), pero no lo hizo con éxito a través de la Corte Suprema hasta 1948.
Aunque no fue admitida en la Facultad de Derecho de la Universidad de Oklahoma hasta 1949, el caso de Sipuel Fisher puso el precedente para la admisión de McLaurin a esta misma Universidad. Ganó su caso judicial en enero de 1948, mientras que su primer caso y el comienzo de su educación en la institución tuvo lugar en septiembre y octubre de ese año.
McLaurin pronto siguió los pasos de Sipuel Fisher cuando él y la NAACP unieron fuerzas para desmantelar la segregación en la Universidad en 1949.
Mientras que había otros estudiantes negro@s tratando de desafiar la segregación en la OU (más estudiantes negr@s se unieron a McLaurin más tarde, en el año escolar 1948-1949), la NAACP eligió a McLaurin para representar su causa "porque era un hombre mayor, casado, respetado, siempre de traje y corbata", dijo el historiador David Levy.
McLaurin mitigó los argumentos racistas de que los hombres negros intentaban acceder a los campus universitarios para abusar de las mujeres blancas.
Los primeros intentos de McLaurin de impugnar la discriminación fueron negados a nivel estatal por el Tribunal de Distrito de Oklahoma, pero Marshall sacó el caso de McLaurin del sistema estatal y, finalmente lo llevó a la Corte Suprema.
Fotografía | Colección de Historia Occidental de la Universidad de Oklahoma.
En el caso de McLaurin, la NAACP estaba intentando una estrategia. Quería que el caso de McLaurin dejara claro que, aunque OU podría pretender proporcionar adaptaciones "separadas pero iguales" para los estudiantes negros, la educación bajo segregación nunca sería verdaderamente igual: las restricciones físicas, mentales y sociales de la segregación siempre retendrían a los estudiantes negros.
"Ellos hicieron el argumento habitual, que McLaurin no estaba siendo tratado por igual... pero querían que el alto tribunal dictaminara que la segregación, incluso cuando las instalaciones eran sustancialmente iguales, era algo inconstitucional", dijo Levy.
El caso McLaurin funcionó en conjunto con otro caso NAACP, en la Universidad de Texas, Sweatt vs. Painter, que estaba tratando de desegregar la escuela de derecho de UT mientras demostraba que la segregación nunca podría proporcionar igualdad de oportunidades para los estudiantes negros. El caso de Sweatt, también fue visto ante la Corte Suprema el mismo día que se decidiría el de McLaurin.
La realidad de la victoria inicial de McLaurin en la admisión a OU no fue recibida con total hostilidad en el campus. Las encuestas en el momento de la entrada de McLaurin, revelaron que la mayoría de l@s estudiantes favorecieron la admisión de estudiantes negr@s y no necesariamente la segregación. "En el campus, hubo un apoyo sustancial para la integración", dijo Levy. "Se hicieron algunas encuestas, y en general, los resultados parecían ser que probablemente más de la mitad de los estudiantes favorecían la admisión de estudiantes negr@s".
Aunque ciertamente se enfrentó a la oposición en OU, la segregación de McLaurin no fue necesariamente la elección de OU. Los administradores capturados fomentando un entorno de aprendizaje desegregado podrían ser multados hasta con USD$100 por el estado y acusados de un crimen, al permitir que la situación continuara. Profesores y estudiantes se enfrentaron a una multa de $50 y $20, respectivamente, así como cargos diarios por permitir la misma situación.
El presidente de OU en ese momento, George Lynn Cross, ciertamente apoyó la integración y fue conocido como un aliado de la NAACP.
El otro sistema de apoyo de McLaurin provino de su familia, en la que no fue el único pionero en la educación. De hecho, su esposa Peninah McLaurin intentó ganar la entrada a OU más de 20 años antes que él, en 1923, según su obituario de The Oklahoman.
Aunque se le negó esa oportunidad, el obituario de Peninah McLaurin la describe como la "fuerza guía" detrás del eventual impulso de igualdad de su esposo en OU.
Pero independientemente de las fuerzas que lo defendieron, la resistencia de McLaurin de la segregación institucional en OU, terminó el 5 de junio de 1950, cuando el juez Fred Vinson leyó una decisión declarando que las limitaciones de la segregación que rigen a McLaurin en OU "le privan de su derecho personal y presente a la protección igualitaria de las leyes".
Fotografía | Colección de Historia Occidental de la Universidad de Oklahoma.
"Aquellos que estarán bajo su guía e influencia deben verse directamente afectados por la educación que reciben. Su propia educación y desarrollo necesariamente sufrirá en la medida en que su formación sea desigual a la de sus compañeros de clase. Las restricciones impuestas por el Estado que producen tales desigualdades no pueden ser sostenidas", escribió Vinson en la decisión del tribunal.
En este último recurso de apelación de su caso, el Tribunal Supremo dictaminó que McLaurin debe recibir el mismo trato, no sólo "igual", que sus compañeros en OU.
El mismo día, el caso de Sweatt recibió el mismo veredicto: Heman Sweatt no podía recibir una educación igualitaria en la escuela de derecho separada que la Universidad de Texas le había proporcionado. En 1950, Sweatt finalmente sería admitido en la Facultad de Derecho de la UT.
El legado de George McLaurin fue establecido, y la importancia de sus caso, como el de los de Sweatt, marcaron el escenario de la decisión histórica que se produjo cuatro años después.
En 1954, la Corte Suprema anuló la segregación institucional en la educación como inconstitucional con su decisión del caso Brown contra Consejo de Educación (Brown v. Board of Education), un veredicto que revocó un precedente establecido en 1896 con Plessy vs. Ferguson.
Los casos de McLaurin y Sweatt fueron la mitad del éxito de Brown vs. Board, dijo Levy. Mientras que el veredicto de McLaurin y el veredicto similar en el caso Sweatt trabajaron para desegregar la educación superior, la lucha para desegregar las escuelas primarias y secundarias y declarar inconstitucional la segregación sería más larga y compleja, dijo Levy.
Si no entiendes o conoces tu historia, no puedes apreciar cómo llegaste a donde estás y cuál es el significado de ella.
Fotografía | Colección de Historia Occidental de la Universidad de Oklahoma.
El primer estudiante negro en la Universidd de Oklahoma permanece perdido en la historia de muchas maneras
Después de la victoria de McLaurin en la Corte Suprema de 1950, desaparece de los anuarios de OU, sólo para encontrarse entre las páginas de estudiantes graduados de los años 1949 y 1950.
Peninah McLaurin, recibió su maestría en economía doméstica de OU en 1954, según su obituario.
Las figuras históricas y su significado a menudo pueden ser olvidadas por aquell@s, para quienes lideraron el camino. La presencia de McLaurin en la mente de los estudiantes y profesores actuales de OU no es una excepción.
Los motivos de McLaurin para participar en su caso judicial también son desconocidos, ¿fue por satisfacción personal o por el bien de los estudiantes negros que George McLaurin soportó tanto por la segregación?
El caso no era sólo una manera de que McLaurin dejara un legado, fue una victoria en una guerra que había estado luchando toda su vida. "Sesenta años de que alguien le dijera: 'No puedes y no deberías hacer eso', y no sé cuántos años pasarían para que se dijera a sí mismo: 'Al menos debería intentarlo, ya sea que tenga éxito o no, al menos debería tener la oportunidad de intentar".
ReferenciaJohn T. Hubbell, "La desegregación de la Universidad de Oklahoma, 1946-1950", The Journal of Negro History 57 (octubre de 1972): 370-384.
