Durante la esclavitud y la era de Jim Crow en los Estados Unidos, los afroamericanos fueron brutalizados y maltratados en casi todas las formas imaginables. Si por alguna razón había una forma de matar, mutilar, oprimir o usar a un afrodescendiente, lo más probable es que sucediera; casi todas las atrocidades eran posibles y probables.
Durante la aplicación de las leyes de segregación de Jim Crow en los Estados Unidos, todo el que no fuera blanco no solo sufría la discriminación y el desprecio de los blancos sino que, al ser considerado menos que un ser humano, era tratado como tal. Una situación así favorecía el trato más cruel e inhumano.
Uno de esos tratos despiadados sucedía durante el siglo XIX y comienzos del XX. Por ese entonces, para cazar a los aligátores se usaban bebés negros para atraerlos fuera del agua. No parece haber sido una práctica generalizada, pero sucedió. Es difícil procesar el pensamiento que podría llevar a una persona a usar un ser humano vivo como cebo para un cocodrilo, pero sucedió y más cuando se definió a la gente negra como "subhumanos" al retratarlos como criaturas salvajes e inútiles. Si las personas son adoctrinadas, una y otra vez, con artículos, imágenes, objetos y prácticas que devalúan la humanidad de los afroamericanos, entonces se hacen posibles prácticas como el "Dodger Africano", el "Zoológico de Humanos" y el "Cebo de cocodrilo”.
Cuando el aligátor sacaba la cabeza y los cuartos delanteros, los cazadores le disparaban hasta matarlo. Entonces el bebé podría ser usado de nuevo hasta que se lo devolvieran a sus padres. Estos podían recibir un pago. Por ejemplo, en un anuncio del 21 de septiembre de 1923 del Oakland Tribune ofrecían 2 dólares ($27,72 teniendo en cuenta la inflación) y devolver al bebé sano y salvo. Sobra decir que durante la época de la esclavitud, el beneficio, por ridículo que fuera teniendo en cuenta la situación, era nulo.
Los anuncios donde se solicitaba un cebo humano quitaban cualquier preocupación. Así exponían que el bebé se sentiría orgulloso de su participación, saliendo del agua vivo, entero, húmedo y feliz.
En el caso de Florida, intentaban tranquilizar diciendo que sus cazadores no fallaban nunca sus objetivos.
Postales vintage de la serie "Alligator Bait" de "Florida Souvenir" con imagenes inquietantemente racistas de niños negros.
El titular de 21 de septiembre de 1923 del Oakland Tribune dice "Cebo negrito como señuelo para matar a voraces aligátores y la madre recupera a su bebé en perfectas condiciones por $2". En el artículo, T.W. Villiers narra todo el proceso de usar bebés negros como cebo y cómo "estos pequeños bocados negros están más que contentos de ser conducidos al 'sacrificio' y hacer su parte al acecho de los grandes cocodrilos de Florida, sin sufrir ni un rasguño". Villiers se apresura a señalar que los bebés son sacados del "agua vivos, enteros, salen mojados y riendo" y que "no hay nada terrible en eso, excepto que significa la muerte para los caimanes". En un extraño giro, Villiers informa sobre los intentos del cazador de racionalizar con la motivación de los caimanes para "no poner en peligro todas las esperanzas de vida para un bebé vivo”; la información adicional garantiza que “los bebés negros, en la estimación de los caimanes, son mucho más refrescantes, por así decirlo, que los blancos".
El artículo también describe el proceso de colocar a los bebés cerca de las guaridas del cocodrilo, con los cazadores escondidos detrás del cepillo con sus rifles. Cuando el bebé "atrae" al caimán y expone su "cabeza y cuartos delanteros", los cazadores disparan al caimán y reclaman su "premio". Y, en caso de que alguien se preocupe por el bienestar del bebé, el lector está seguro de que "los cazadores de cocodrilos de Florida nunca pierden sus objetivos". Después de que el bebé es devuelto a su madre, se le paga el precio establecido de dos dólares (Villiers, 1923).
Este evento también fue informado por el Atlanta Independent, el periódico de carácter, circulación y opinión negro estándar de Estados Unidos, unas semanas más tarde ("Babies Used").
Uno de los artículos más inquietantes sobre el uso de bebés como carnada de cocodrilo fue reimpreso en numerosos periódicos de los Estados Unidos desde 1888 hasta 1911. Este artículo hace referencia a un anuncio en los periódicos de Ceilán (Sri Lanka): "Se buscan bebés para carnada de cocodrilo. Será devuelto Vivo”. Todo el proceso se describe en detalle y se pinta como una forma inofensiva para que las madres ceilonesas ganen una "pequeña consideración" por el uso de sus "bebés de color marrón oscuro" para atraer a los cocodrilos.
Anuncio del país Sri Lanka, "Bebés para cocodrilos".
Aunque no era una práctica extendida, su uso llegó hasta los zoológicos.
En 1908, el cuidador del Jardín Zoológico de Nueva York publicó un anuncio en el Washington Times para encontrar bebés que usar para sacar a los cocodrilos del lugar donde hibernaban durante el invierno.
Por otra parte, la imagen del cebo de aligátor se hizo popular en todo el país. El 28 de enero de 1900, un artículo del mismo diario, describió el fenómeno y cómo un negativo de una fotografía llegó a venderse por 5000 dólares (más de 100.000 dólares teniendo en cuenta la inflación). El tema cubrió postales y objetos. El término "cebo de aligátor" terminó convirtiéndose en un término despectivo usado contra los negros.
En 1957, Sybil Malmberg escribió Amos donde dos niños negros se hacen amigos de un aligátor. Aunque intenta rectificar las injusticias cometidas contra los negros en la literatura infantil, sigue valiéndose de un lenguaje estereotipado.
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En julio de 1968, Los Angeles Times publicó un artículo sobre el gran bombero Bob Gibson. Gibson habló sobre la lucha por obtener respeto como jugador de béisbol y como hombre. Relató una historia de su año de novato en Columbus, Georgia, sobre un fanático que lo llamó "cebo de cocodrilo". Gibson se echó a reír, pero algunas personas locales le dijeron que los "jóvenes negros" en realidad se usaban para hostigar a los caimanes. "Ahí es donde se encontraban los negros en Columbus", dijo Gibson, y continuó hablando sobre las luchas que estaba soportando actualmente. Un aspecto interesante de la historia de Bob Gibson es la respuesta de Cecil Darby, el editor deportivo de Columbus, Georgia.
Darby afrimó la historia de "cebo de cocodrilo" de los afroestadounidenses como "irónica" y criticó a Gibson por ser "lo suficientemente ingenuo como para caer en una historia tan fantástica".
Así es como ell término "cebo de cocodrilo" también se usó como un insulto hacia los afroamericanos.
Actualmente aún quedan vestigios. Por ejemplo, la marca Custo Barcelona comercializaba en 2008 una camiseta femenina donde se ve a un hombre negro huir de un aligátor.
Referencias
Americans forced to change their ideas on slavery (1944, July 6). St. Petersburg Times, p. 5.
Babies for crocodile bait (1890, June 20). Roanoke Times, Image 3.
Babies used as alligator bait in state of Florida (1923, October 11). Atlanta Independent, p. 1.
Baits alligators with picaninnies (1908, June 13). Washington Times, p. 2.
